Олимпиада для драконов

Пролог. Нефритовый…

— …вот эта статуэточка, — услышала я старушечий, дребезжащий голос.

— Простите, Вас заинтересовала какая-то конкретная статуэтка?

Тряхнув головой, стараясь избавиться от мыслей, из-за которых не расслышала начало предложения, я посмотрела на старушку, что стояла передо мной.

Типичный «божий одуванчик». Полностью обесцвеченные возрастом, короткие, чуть вьющиеся волосы. Панамка, лёгкое цветастое платье до колен и плетеная малиновая барсетка родом из СССР. Испещрённое глубокими морщинами лицо. Сухонькая, чуть сгорбленная. Некогда, ещё лет десять назад, таких старушек было много. Сейчас же они, скорее, как памятники ушедшей эпохе. Старики, от которых ожидали услышать добрые слова, вместо злого взгляда. И, кстати, взгляд у этой старушки был… необычный. Тёмно-карие глаза блестели ярко, казалось, даже светились изнутри. Будто все эти морщины были лишь ширмой, под которой скрывалась молодая девушка полная сил и энергии.

— Возьми это, милая, — произнесла она, и сейчас, когда я смотрела ей в глаза, дрожащий голос звучал инородно.

Проследив за её взглядом, я увидела, что на стеклянном прилавке стоит статуэтка, которую она подвинула ещё поближе.

— Взять? Зачем? — не понимая, что хочет от меня эта… женщина, я пригляделась к статуэтке.

Нет, это не одна из моих, тех, что стоят на витрине. Не из тех китайских сувениров, которые я закупаю по дешёвке и перепродаю. Те все сплошь яркие подделки. Эта же…

Я нагнулась ещё ниже.

Похоже на натуральный камень. Нефрит. Зелёный, с голубоватым отливом. Дракон с тремя головами был вырезан крайне искусно. Сама статуэтка была не очень большой, максимум сантиметров восемь, может десять, в высоту, на устойчивой подставке, изображающей то ли пламя, то ли водные всплески, откуда «выскочил» Змей Горыныч, раскрыв все свои пасти. В которых я даже смогла разглядеть ровные острые клыки и длинные языки.

— Возьми, возьми, — женщина придвинула статуэтку ещё ближе.

— Простите, я вас не понимаю. Зачем мне эта статуэтка?.. — до меня наконец-то дошло, что она хочет. — Мне жаль, но, — я разогнулась и указала на полки у себя за спиной, — у меня обычный канцелярский магазинчик со всякими сувенирами, а не антикварная лавка. Я не покупаю старинные вещицы. Видите, у меня тетрадки, ручки, карандаши. Плакаты-календари. Ну и игрушки-безделушки для детишек. Простите. Если хотите, я могу посмотреть по карте, где тут ближайшая антик…

Горячая морщинистая рука вдруг накрыла мою ладонь, и я замолчала.

— Бери-бери, деточка. Я не продать её пришла. А отдать. Тебе.

— Отдать? Мне?! — я посмотрела на дорогую вещь. Потом на женщину передо мной. Её взгляд был слишком ясным, чтобы я могла решить, что она бредит. Но кто я такая, чтобы судить по взгляду о ментальном здоровье и чистоте рассудка, я ведь не врач! — Я не могу её взять, — аккуратно свободной рукой пододвинула «Горыныча» к посетительнице.

— Бери-бери. Это… новогодний подарок, — женщина тоже не сдавалась и, на удивление легко преодолев мое сопротивление, сдвинула статуэтку ко мне. Ну и бабушка! Она армрестлингом занимается, что ли?!

— Простите… Спасибо, конечно. Однако я не могу взять ваш подарок, — я решила действовать по-другому. Просто отойти от прилавка и…

И я не смогла убрать руку! Другая ладонь старушки накрыла мою руку, касавшуюся статуэтки.

— От подарков не отказываются, милая. Их принимают. А спасибо ты мне потом скажешь, — морщины на её лице стали глубже, когда она улыбнулась. А глаза странной женщины заблестели так ярко, что я… я потонула в тёмном омуте.

Мысли унеслись куда-то далеко-далеко. Сначала в мое детство, как мы жили в крохотной квартирке с мамой и бабушкой. Потом события начали мелькать все быстрее и быстрее…

Институт. Бессонные ночи за учебниками. Встреча с мужем. Радость. И вновь бессонные ночи перед окном. Споры, слёзы, упреки. Обвинения… Долгая и упорная борьба с собой и всеми вокруг, чтобы «собрать» себя по кусочкам…

…Зазвенел дверной колокольчик, и я, словно очнувшись ото сна, рассеянно улыбнувшись, поприветствовала вошедшего юношу.

— Мне ватман нужен. У вас есть? — с порога, проигнорировав приветствие, спросил он, стряхивая снежинки с волос, лихорадочно оглядывая полки и, видно, сильно торопясь. Оно и понятно. Ко мне часто такие забегают — скоро сессия, конец декабря уже, а они только-только вспоминают, что им надо делать какие-то задания.

— Да, конечно, вам ведь размер А1 нужен? — я кивнула и, уже собираясь нагнуться, чтобы достать требуемое из-под прилавка, увидела, что в правой руке у меня зажата нефритовая статуэтка…

Через несколько часов, сидя на кухне в своей квартире, я так и не вспомнила, и не поняла, почему не помню, как ушла старушка. Да и вообще не помню, чтобы она заходила в мой магазин. Она будто просто появилась, а потом также внезапно исчезла. Ещё и ощущения эти необычные. Глаза мне её показались странными! А что за окном словно светило яркое солнце, хотя на самом деле с самого утра валил снег, предвещая что и завтра, перед новым годом всё будет покрыто белым искрящимся пушистым покрывалом, не обратила внимания. Как и на то, что старушка была одета в легкое платье и панамку…

Боже! Да что со мной?! Неужели у меня провалы в памяти? Я, конечно, не так стара, до пенсии ещё больше десяти лет, а с нынешним-то повышением сроков и вовсе за юную девицу сойти могу, но, видимо, голову обследовать всё-таки нужно.

Отставив недопитую кружку с горячим чаем в сторону, я взяла двумя руками статуэтку дракона и осмотрела её внимательно со всех сторон. Всё-таки невероятно красивая. Работа такая тонкая. У каждой головы свои уникальные черты, придающие индивидуальность и даже характер. А эти чешуйки, они так переливаются благодаря искусной огранке. Да эта работа стоит, как по мне, не одну тысячу долларов!

Любопытство во мне победило. И, поставив статуэтку обратно на стол, я сходила в комнату и принесла оттуда ноутбук. Сделав пару фотографий статуэтки с разных сторон с помощью телефона, загрузила их в облако и, открыв их уже в компьютере, перебросила в поисковую строку браузера. Сейчас узнаю, сколько эта красота может стоить.

Старенькая техника работа медленно, браузер загрузил всю оперативную память, отчего картинки на странице загружались по частям, как в начале эпохи появления модемов…

Мой взгляд сместился на коробку с искусственной елью, которую я хотела распаковать, и вновь невольно вернулся к красивой статуэтке.

Старушка, кажется, говорила, что она её мне дарит. Но я такой подарок принять не могу. Будь она моей бабушкой — другое дело. У нее же наверняка есть свои внуки… А мне от моей только ремнем доставалось.

Криво усмехнувшись, я мельком посмотрела на тонкий шрам на запястье, который «подарила» мне, сошедшая с ума на старости лет, моя бабушка, и уткнулась в картинки, которые наконец-то загрузил мой «старичок», натужно скрипящий и громко жужжащий вентиляторами.

Ни одного похожего изображения! Куча разных драконов из нефрита разного цвета, однако все в восточной стилистике. Драконы с длинными вытянутыми туловищами и только одной головой. Этот же — «западный», да ещё и трехголовый.

Побродив по «всемирной паутине», делая запросы вручную, я так и не нашла статуэтку хотя бы отдаленно похожую на ту, что принесла загадочная старушка. И за тот час я добилась, просидев перед компьютером, только того, что у меня заболела поясница и заслезились глаза.

Захлопнув крышку ноутбука, я пошла мыться. Завтра очередной рабочий день, пусть и укороченный, но кто-то обязательно зайдет сувенир какой-то прикупить, на праздник, поэтому засиживаться нельзя. Мне пока не по карману нанимать сменного продавца.

Приняв душ и почистив зубы, я сначала направилась в комнату, но тут же вернулась. И забрала статуэтку с собой. Будто на кухонном столе с ней могло что-то произойти. Поставив её на тумбочке рядом с кроватью, сходила на кухню ещё раз, взяла телефон, чтобы поставить будильник, когда внезапно раздался звонок.